中國2007年發射「嫦娥1號」實現了繞月探測。「嫦娥3號」于去年12月14日在月面著陸。中國成為繼美國、前蘇聯之後第3個實現月面著陸的國家。
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| 嫦娥3號搭載的月球探測車「玉兔」 |
嫦娥3號搭載的月球探測車「玉兔」在降落後開展巡視探查。其後雖在今年1月發生故障，但其成功實現軟著陸和探測車運轉這一事實並無改變。
日本科學技術振興機構（JST）的特聘研究員辻野照久表示，「中國的月球著陸並不值得驚訝」。據稱，10年前中國就提出要在2010年前後實現月球著陸的目標。雖然比當時的目標晚了3年，但中國一直在推進探月計劃。
辻野指出，「了不起的是（中國）正在為今後衛星開發、發射火箭、新發射場建設等宇宙開發的飛躍性發展做著準備。月球著陸只是這一龐大計劃的一個組成部分。」
按中國的計劃，2017年前後將由「嫦娥5號」將月球的岩石等帶回地球，而2020年以後將把太空人送至月球。
今後全球似乎也將迎來一股「探月熱」。2008年成功發射繞月衛星「月船（(Chandrayaan）1號」的印度，正計劃發射「月船」2號以實現月球軟著陸。
美國航空航天局（NASA）和加拿大將進行一項由探測車「RESOLVE」從月球的土壤中提取氧氣的實驗。若水和氧氣等能夠在月球就地採集的話，人類在月球的長時間活動就將變得容易。月球上已發現大量的冰，月球基地的夢想也離現實越來越近。
日本正在研究繞月衛星「輝夜」的下一代衛星「SELENE 2號」，可能也將挑戰月面著陸。實際上「輝夜」也有過著陸器的方案，最終因為預算等問題而被放棄。
日本被認為在技術上可以實現月球著陸。探測器「隼鳥」已成功實現過小行星著陸。日本宇宙航天研究開發機構的經營企畫部次長佐佐木宏介紹稱，日本的無人補給飛船「白鸛」在接近國際太空站時使用的雷射傳感器和「著陸所需的高度計是同樣的東西」。
那麼，中國的航天技術的實力與日本相比孰勝孰劣？佐佐木氏認為「在火箭技術方面日本要領先一點」。雖然發射次數上中國更多，但是成功率幾乎相同。並且，據稱日本的「H2A」火箭的引擎比中國的效率更高。
日本科學技術振興機構的《宇宙技術國際比較報告書（2011年）》顯示，中國處於世界第5位。首位是美國，歐洲和俄羅斯並列第2，日本位列第4。辻野稱，雖然現在日本處於優勢地位，但「3年後再次調查的話，中國必將超過日本，甚至可能超過歐洲、俄羅斯而僅次於美國」。
今後可能升溫的探月，可以被定位在以火星為目標的全球潮流這一更大的框架之中。
由美歐俄日等國的太空開發機構組成的國際宇宙探測合作集團將引領未來的宇宙探測。推進月球、小行星等的探測，最終實現載人火星探測。月球周邊以及小行星等都有可能成為奔向火星的中轉站。
今年1月，宇宙探測方面最初的全球性的部長級會議即國際太空探測論壇開幕，會上明確了載人火星探測將作為國際合作的長期目標。中國、印度也參加了會議。未來，或許國際團隊將開啟載人火星探測的征程。
作者為日本經濟新聞（中文版：日經中文網）編輯委員 賀川雅人
