繞地球2年 美太空飛機返回

美國列為高度機密的無人太空飛機X-37B，秘密繞行地球上空軌道近2年後，17日平安滑降加州的范登堡空軍基地。X-37B的任務和用途引發諸多揣測，美國官方則否認與打造可破壞他國衛星的太空武器無關。
美 國空軍第30太空聯隊指揮官鮑茨說，團隊協力合作「安全且成功地」完成這第三次任務，令他感到極為光榮。X-37B此次測試任務為歷來最長，升空時間在 2012年12月11日，共繞行地球上空軌道22個月。其首次測試任務是在2010年完成，歷時8個月，第二次任務則繞行軌道15個月。

美國空軍指出，X-37B能用來測試重複使用的太空載具的技術，包括如何降低風險和系統操作概念的發展等，也可在軌道上從事各式的太空技術實驗，但軍方沒有明講是哪些實驗。
有些專家臆測，X-37B的貨艙裝載一具間諜裝備。另有人認為，X-37B可用來捕捉他國衛星，或跟監中國太空站，也可能是當作誘餌以讓中國軍方產生混淆。
英國廣播公司（BBC）指出，關於X-37B的神祕任務，唯一可信的解釋是，美國正在測試能為未來衛星任務找出可行之道的科技，確保新衛星任務的成功率。
X- 37B也被稱作「軌道測試載具」（Orbital Test Vehicle），由航太業巨擘波音公司打造，重約5噸，長約8.8公尺，翼展約為4.5公尺。其必須藉助火箭載送升空，進入軌道後可運用太陽能板充電， 航速可達音速25倍，回程可像太空梭一樣採滑降方式降落。
X-37B的體積比太空梭小很多，尾端有兩個形成V字型的穩定翼，不像太空梭只有一個穩定翼。其相關研發計畫是由美國航空暨太空總署（NASA）等單位於1999年展開，但已在2006年全面移交給軍方。